[호소] 어느 지국장의 사연

2001.3.12.월요일
딴지 수뇌부

일요일 오전, 썰렁한 중앙일보 OO지국 사무실에 마주앉은 김 지국장은 할 말이 많았다.

그는 지난 14년간 중앙일보 부수를 늘이기 위해서 온 힘을 다했다. 배달 부수가 감당할 수 없을 만큼 늘어나자 또다른 지국을 만들어 독립시키기도 했다. 본사의 독려와 선물공세와 각종 판촉의 결과 한때는 좃선을 제치고 관내 1위를 차지하기도 했다. 그런데 그에게 남은 건 본사에 납부해야 할 5천만원의 빚 뿐. 부수가 늘어나면서 지국의 수입이 많아지기는 커녕 거꾸로 빚만 쌓여갔던 것이다.

지국을 다른 사람에게 물려주어도 권리금과 근속 수당 등을 합쳐서 얻는 돈은 삼천만원. 집 한채 마련해 보겠다는 꿈은 여지없이 깨어지고, 처음 지국을 인수할 때 연대보증을 서 준 친척들만 오히려 피해를 보게 되었다.

도대체 무엇이 김 지국장을 저렇게 절망하게 만들었는가. 앞으로 살펴볼 이 안에 우리나라 언론의 문제가 담겨 있다. 
 

누구나 다 아는 것이겠지만 각 신문사 지국은 구독자의 신문대금과 지역 광고비(신문에 끼워져 배달되는 찌라시)로 먹고 산다. 받은 신문대금과 광고비 중에서 본사에 일정액을 납부하고, 제반 경비와 인건비를 제하고 남는 돈이 지국의 한달 수입이 되는 것이다. 본사에 매 월말에 내는 이 돈을 지대라고 부른다.

김 지국장은 87년 지국을 인수하였다. 그당시 OO지국에서 나가는 중앙일보는 1200부. 본사에 내는 지대는 매월 100만원이었다. 이때만 해도 괜찮은 장사였다.

세월이 흘러흘러 2001년. 그동안 주변에 아파트가 생긴 데에다가 영업을 열심히 한 덕에 중앙일보 구독자는 꽤 늘었다. 전에 관리하던 지역 일부를 새로 생긴 지국에 떼어주고도 2100부 정도가 김 지국장을 통해서 나간다. 그중에서 구독료를 내고 중앙일보를 보는 주민은 약 1700명 정도가 된다.

그렇다면 지금 지대는? 상상을 초월한다. 2001년 3월치로 본사에 내야 할 돈이 1258만 6천원이다. 아무리 물가인상분이나 구독자 수 증가를 고려한다 하더라도 12.5배는 터무니없는 액수다.

도대체 본사에서 가져오는 신문 한장의 단가가 얼마나 올랐길래 그럴까? 황당한 것은 거기에 답을 할 수 있는 사람이 이 세상엔 아무도 없다는 사실이다. 왜냐하면 본사에서 지국으로 넘어가는 신문에 단가라는 개념이 아예 없기 때문이다. 그냥 본사에서 얼마 내라 하면 울며 겨자먹기로 내야만 하는 게 오늘날 신문 지국의 현실이다. 지대 청구서엔 "이달 몇부 값 얼마"라고 쓰여 있지도 않다. 그냥 "이번달 얼마"라는 식이다.

그나마 단가 개념을 적용해서 과학적으로 운영하는 것이 한겨레이고, 좃중동엔 그런 게 없다. 지대를 단가로 결정하는 게 아니라 본사 맘대로 정한다. 서울 강남에 위치한 한 중앙일보 지국은 인구밀집지역답게 훨씬 많은 부수가 나가는데도 불구하고 본사 납입 지대는 OO지국보다 오히려 적기도 하다.

원래 이 바닥의 관례 중 하나는 새로 지국을 인수한 사람에게는 첨엔 꽤 싼 값에 신문을 준다는 것이다. 그리고 시간이 지날수록 이 값은 점점 올라만 간다. 신문이라는 게 한 동네 안에서 여러 신문이 경쟁하다보면 어느 한 신문의 구독자 수는 늘어날수도 줄어들 수도 있는 법인데, 본사에서 청구하는 지대는 부수가 줄었다고 내려가는 법이 결코 없다. 꾸준히 올라가기만 할 뿐이다.

96년은 중앙일보가 1위를 빼앗겠노라고 야심적으로 확장하던 - 그 과정에서 살인사건도 일어난 - 시기였다. 엄청난 사은품 공세를 통해서 어쨌거나 중앙일보는 구독자 수 확장에 일단 성공했다. OO지국의 경우에도 마찬가지였다. 그해 본사는 OO지국에 3500만원 정도를 지원했다. 그리고 거기에 맞추어 구독자 수를 늘리고, 그만큼 많은 지대를 본사에 낼 것을 요구했다.

그거야 영업전략이니 그럴 수 있다 하자. 문제는 지대가 엄청나게 올랐다는 데에 있다. 1월보다 2월에 21만원 더, 3월엔 거기서 또 13만원, 4월에도 거기서 또 13만원, 5,6,7,8월도 각각 13만원 정도..... 8월엔 무려 50만원, 9월엔 31만원, 10월에도 31만원, 11월에도 31만원....

결국 연말에 이르자 한달에 본사에 갖다주는 돈이 연초에 비해 190만원이 올라 버렸다. 아까도 얘기했듯이 한번 오른 지대는 내려가는 법이 결코 없다. 그렇게 지금까지 4년을 지낸 결과 무려 8000만원 정도의 웃돈을 본사에 내 버린 셈이 되었다. 단돈 3천 5백만원으로 그렇게 쉽게 돈을 벌다니... 이쯤되면 언론이 아니라 사채장사 뺨친다.

본사는 지대만 가져가는 게 아니다. 갖가지 명목으로 지국에다가 벌금을 때린다.

이런 각종 명목의 패널티는 본사와 지국 간의 약정서엔 전혀 근거가 없기 때문에 문제가 된다. 약정서 자체가 원래 본사에 일방적으로 유리하도록 작성되었을 뿐만 아니라, 심지어 그 약정서 안에도 없는 갖가지 명목의 돈을 지국에 청구하는 것이다.

공정거래위원회나 국세청에서 얼마전에 조사가 시작되자 본사는 패널티를 완화하겠다, 약정서를 고쳤다, 등등의 공문을 부랴부랴 내려보냈다. 물론 고쳤다는 그것 자체도 아직 미흡하거니와, 지금까지 청구해서 받아간 돈, 혹은 빚으로 쌓여 있는 돈에 대해서는 아직 일언반구도 없는 상태다. 그나마 언론사 세무조사를 하지 않았으면 이런 관행은 계속되었을 것이다.

지국장은 본사에 대해서 완전히 종속적인 관계에 놓여 있다. 일단 사무실 자체가 본사의 소유이기 때문에 나가라고 하면 언제든지 나갈 수 밖에 없다. 신문을 받아오는 것도 "너 몇부 가져가"하는 식으로 떠맡기면 그걸 떠안을 수밖에 없다. "우리는 이번에 독자가 줄어서 좀 덜 가져가겠습니다"하는 건 애초부터 생각도 못한다.

그러니 신문 안 보겠다고 해도 지국에선 죽자사자 아침마다 넣게 되고 월말이 되면 집집마다 실랑이가 벌어질 수밖에 없다. 오죽하면 <신문 끊는 법>이라는 매뉴얼이 통신망에 돌아다닐 지경이겠는가. 신문사의 잘못된 거래 관행 때문에 애꿎은 소비자들이 정신적 금전적 손해를 보는 것이다. 게다가 지국에 내려오자마자 폐기처분되는 수백부의 신문이며, 무엇보다도 신문사에 부당하게 징수당하는 각종 명목의 돈....

언론이 세무조사를 받으면 언론 탄압이라고? 언론 길들이기의 음모에 맞서 언론 자유를 수호해야 한다고 거품 무는 넘들 보시라. 그러면 니들이 김 지국장의 빚 대신 갚아줄래? 이런 식으로 피보고 떠나간 사람이 이바닥에 수두룩한데, 그 사람들 빚도 갚아주고 집도 사줄텐가?

김 지국장은 3월 20일부로 지국을 내 놓으라는 통보를 받았다. 밤에도 잠을 못 이루고 술의 힘을 빌어야 겨우 눈을 붙일 수 있다. 고2에 올라간 둘째 딸에게는 집안의 이런 어려움을 이야기하지 말아야 할텐데.... 한달 전에 걸린 감기도 낫지를 않는다. 그리고 무엇보다도 지난 십수년간이, 아니 자칫하면 실패한 인생이 되어버리는 게 너무나도 억울하다.

그가 영업에 실패한 것도 아니었다. 인수 당시 관내 3위였던 중앙일보는 한때 1위를 하기도 했었고, 그동안 확보한 구독자 수나 광고 영업에 대해서 나름대로 자부심도 가지고 있다. 그런데 남은 건 수천만원의 빚 뿐이다. 그 자신의 계산에 의하면 그동안 부당하게 본사에 납부한 금액 누계가 수억원에 이른다.

모든 신문 지국이 다 그런 것은 아닐 것이다. 하지만 지금까지 김 지국장처럼 떠나간 사람들의 숫자도 부지기수다.

그렇지만 그는 끝내 자신의 실명과 지국 이름을 밝히기를 주저했다. 아직 한 가닥의 희망이라도 남겨 두고 싶은 것일까.

썰렁한 사무실을 나와 본사로 돌아오는 길, 햇볕이 따스했다. 햇살 가득한 초봄의 일요일 오후였다.

나들이 옷을 차려입은 행복한 가족들의 모습이 거리를 가득 채우고 있었다.
 

딴지 편집장
최내현(asever@ddanzi.com)