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강증산은 명확한 후계 제도를 갖추지 않은 채, 서른여덟 젊은 나이에 세상을 떠났다. 그의 죽음을 계기로 종교 운동이 끝나는 것이 자연스럽지만 상황은 예상과 다르게 흘러갔다. 꼬리에 꼬리를 물며 종교 단체가 우후죽순 생겨난다.

 

이는 대순진리회를 이해하는 데 중요한 지점이다. 증산교나 증산도를 대순진리회와 비슷한 종교로 오해하지만, 이들은 각기 다른 역사와 계승 논리를 지닌 별개의 종교 집단이다. 공통점은 모두 강증산을 뿌리로 삼는다는 데 있을 뿐. 복잡한 증산계 종교 지형 역시 강증산이 생전에 교단을 나누어 세운 결과는 아니다. 그가 남긴 뜻을 자신이 계승했다고 주장한 이들이 저마다 새로운 계보와 교단을 형성하면서 오늘날과 같이 다층적인 종교 지형이 만들어졌다.

 

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그 시작점에는 강증산의 부인, 고판례가 있다. 고판례는 강증산 사후, 그의 제자와 추종자를 다시 모으는 데 중요한 역할을 한다. 고판례는 증산계 단체에서 '수부'라 불리는데, 이는 종교적으로 특별한 지위를 가진 존재하는 뜻을 담고 있다. 남편의 종교적 권위를 어떻게 이어 나갈지 정하지 못하던 상황에서 고판례는 자연스럽게 증산계 중심인물이 된다. 1910년대 초부터 종교 공동체를 형성하면서 강증산의 가르침을 이어간다.

 

그의 권위는 아내뿐 아니라 그의 제자와 추종자들에게도 이어졌다. 그중에 큰 세력으로 성장한 보천교가 있다. 보천교를 세운 차경석은 본래 동학 계열 활동 경험을 가진 인물로, 고판례와는 가족 관계로 연결되어 있다. 강증산 사후에 추종자를 모으면서, 일제 강점기에 보천교를 거대 신흥종교 중 하나로 성장시킨다.

 

보천교 규모에 대해서는 당시 집계와 후대 종단의 주장에 차이가 있어 정확한 신도 수를 단정하기 어렵다. 그러나 1920년대 보천교가 전국적인 조직망을 갖춘 대규모 신종교였다는 점은 잘 알려진 사실이다. 정읍을 중심으로 본부를 조성해 전국에 조직을 두고, 일제 당국이 주목할 정도의 사회적 영향력을 자랑한다. 일제 강점기에 보천교가 내놓은 종교적 메시지는 사람들의 민족적 기대와 결합하면서 많은 신도를 끌었다.

 

누가 진짜인가

증산계 종교의 각 종단은 강증산의 천지공사, 개벽, 해원, 상생이라는 기본적인 종교적 세계관을 다양한 방식으로 계승한다. 증산도는 안운산과 안경전을 중심으로 형성된 별도의 증산계 교단으로 자기들만의 독특한 계보와 교리 체계를 갖는다. 반면 대순진리회는 강증산에서 조정산, 박한경으로 이어지는 종통을 핵심으로 믿는다. 기독교 역사에 비유하면 이해하기 쉽다. 예수를 출발점으로 삼았다고 해서 천주교, 개신교, 정교회를 하나의 교단으로 부르지 않는 것처럼 증산계 종교 역시 같은 경전과 뿌리를 상당 부분 공유하면서도 교리, 계승을 이해하는 방식이 달라 별개의 전통이 되었다.

 

조정산, 계시를 받다

 

태극도 대강전

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조정산의 본명은 조철제. 그가 강증산의 제자였다거나, 직접 가르침을 받았다는 기록은 없다. 그러나 대순진리회는 조정산을 강증산의 권위를 정당하게 계승한 인물로 믿는다. 일반적인 기준으로는 선뜻 이해하기 어려운 대목이지만, 대순진리회의 종교적 세계관을 이해하려면 반드시 짚고 넘어가야 할 부분이다.

 

조정산은 1895년 경상남도 함안에서 태어났다. 강증산이 세상을 떠난 것이 1909년이니, 당시 조정산은 열네 살에 불과했다. 두 사람이 실제로 만나 사제 관계를 맺었을 가능성은 매우 낮다. 그렇다면 대순진리회는 강증산의 종통이 어떻게 조정산에게 이어졌다고 설명할까. 그 답은 계시에 있다.

 

대순진리회에 따르면 조정산은 일제강점기 초반 가족과 함께 만주로 이동해 생활하던 중, 1917년 봉천 지역에서 특별한 종교적 체험을 한다. 이 과정에서 강증산으로부터 종통을 계승하라는 계시를 받았다고 전해진다. 강증산이 세상을 떠난 뒤에도 초월적인 방식으로 조정산에게 자신의 뜻을 전했다는 설명이다. 물론, 이러한 경험은 검증하기 어렵다. 다만, 기독교에서도 그리스도인을 박해하던 사울이 특별한 체험을 한 뒤 바울로 개명하고 예수를 전하는 사도가 되었다는 서사를 떠올려 보면, 종교사에서 아주 낯선 방식의 이야기는 아니다.

 

종교의 세계에서는 현실적인 계승 절차보다 초월적 선택이 더 강력한 권위의 근거가 되기도 한다. 인간이 임명한 것이 아니라 신이 선택했다는 믿음이 성립하면, 제도적 임명장보다 훨씬 강한 정당성이 만들어질 수 있기 때문이다. 대순진리회에서 조정산의 권위도 바로 이런 방식으로 설명된다. 그는 강증산을 생전에 직접 만나지 않았지만, 오히려 그 때문에 인간적 관계가 아닌 초월적인 관계를 통해 선택된 인물로 이해된다. 종통은 혈연이나 사제 관계가 아니라 강증산의 신적 의지에 따라 직접 이어졌다는 것이다.

 

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그런데 문제가 있다. 만약 또 다른 누군가가 "나 역시 강증산에게 계시를 받았다"고 주장한다면, 누가 진정한 계승자인지 어떻게 판단할 수 있을까. 대순진리회는 강증산에서 조정산으로 이어지는 계승을 개인적 주장으로 보지 않는다. 우주 질서 안에서 예정된 신성한 계승이며, 조정산의 생애와 종교 활동 자체가 그 정당성을 증명한다고 이해한다.

 

조정산은 1917년의 종교 체험 이후 강증산의 뜻을 잇는 활동을 본격화한다. 1925년 전라북도 구태인 지역을 중심으로 '무극도'라는 종단을 조직한다. 무극도라는 이름에는 강증산이 말한 '무극대도'의 의미가 반영되어 있다. 강증산이 생전에 체계적인 교단 조직을 만들지 않았던 것과 달리, 조정산은 그의 종교적 가르침을 조직과 제도의 형태로 발전시키기 시작했다. 강증산이 새로운 세계에 대한 종교적 비전과 천지공사의 사상을 제시한 창시자였다면, 조정산은 그것을 지속 가능한 종교 조직으로 옮긴 인물이다.

 

무극도는 일제강점기의 다른 신흥종교들과 마찬가지로 식민지 당국의 감시를 받았다. 일본은 대규모 신도를 조직하고 독자적인 지도 체계를 갖춘 종교 집단은 정치적 위협이 될 수 있다고 판단했다. 일제강점기 후반으로 갈수록 국가신도 체제가 강화되고 종교 통제가 심해지면서, 여러 종교단체는 활동에 큰 제약을 받았다.

 

일제 강점기, 학생들이 신사참배하는 모습

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1930년대 중반 일제가 이른바 '유사종교'에 대한 통제를 강화하면서 무극도의 활동도 크게 위축되고, 결국 조직은 잠시 해산하는 단계에 이른다. 대순진리회는 이 시기를 조정산이 공개적인 종교 활동을 중단하고 때를 기다린 기간으로 이해한다. 하지만 국가 권력이 조직을 억압하고 지도자를 감시하더라도 종교적 신념은 개인과 공동체 안에서 이어지는 법. 공식적인 간판은 사라져도 신도들의 관계망과 신앙은 남았고, 정치적 환경이 달라지면서 조직이 다시 만들어질 수 있었다.

 

1945년 일본의 패망으로 조선이 해방되자 조정산은 다시 본격적인 종교 활동을 시작한다. 일제강점기의 무극도는 여러 변화를 거쳐 1950년대에 '태극도'라는 이름으로 재편된다.

 

태극도라는 이름 역시 대순진리회의 역사에서 중요하다. '무극'과 '태극'은 동아시아 전통 우주론과 깊게 연결된 개념이다. 무극이 분화 이전의 근원적 상태를 의미한다면, 태극은 음과 양이 갈라지고 우주의 질서가 전개되는 출발점을 뜻한다. 이런 용어는 대순진리회의 사상이 기독교처럼 단일 경전에만 기반한 종교가 아니라, 유교적 우주론과 도교적 개념, 한국의 전통 종교 사상을 함께 수용하고 있음을 보여준다.

 

조정산이 종교를 조직화하는 과정에서는 교리와 의례도 점차 체계화된다. 강증산의 말과 행적을 기억하고 전하는 수준을 넘어 신도들이 어떤 수행을 해야 하는지, 어떤 방식으로 신앙생활을 해야 하는지, 조직은 어떻게 운영되어야 하는지 정리되기 시작했다. 강증산이 최고신인 구천상제라면, 조정산의 종통 계승은 그 신성을 현실의 조직으로 연결하는 다리 역할을 한다.

 

인간은 누구나 죽음을 맞는다. 조정산 역시 예외일 수 없다. 1958년 조정산이 세상을 떠나자, 대순진리회는 그의 뒤를 이을 인물을 물색하기 시작한다. 그 과정에서 주목받은 이가 박한경이다.

 

박한경의 대순진리회

 

©대순진리회

 

박한경은 1917년 충청북도 괴산에서 태어났다. 강증산이 이미 세상을 떠난 뒤에 태어난 인물로, 일제강점기와 해방, 한국전쟁을 모두 경험한 세대다. 그는 한국전쟁 이후 조정산의 종교운동에 참여했고, 태극도 안에서 중요한 위치에 올라섰다. 대순진리회에서는 박한경을 흔히 '도전'이라 부른다. 이 명칭은 단순한 행정적 대표가 아니라, 종단을 이끌고 도를 전하는 최고 지도자의 의미를 지닌다.

 

대순진리회의 공식 설명에 따르면, 조정산은 세상을 떠나기 전 박한경에게 종통을 계승했다. 대순진리회가 이해하는 계보는 비교적 분명하다. 강증산이 우주의 최고신인 구천상제로서 천지공사를 행했고, 조정산이 그 종통을 이어받아 종교적 질서를 세웠으며, 다시 박한경에게 이를 계승해 오늘날의 대순진리회를 완성했다는 것이다.

 

물론 실제 과정이 이 설명만큼 매끄럽지만은 않았다. 조정산이 세상을 떠난 뒤 태극도 내부에서는 지도권을 둘러싼 갈등이 발생한다. 조정산의 아들 조영래를 중심으로 한 세력과 박한경을 중심으로 한 세력이 대립하면서 교단은 분열되었다. 결국 박한경은 자신을 따르는 신도들과 함께 태극도에서 분리되어 나왔고, 이후 서울을 중심으로 독자적인 종교 활동을 시작한다. 1969년 서울 중곡동에 본부를 두고 새로운 종단을 창설하는데, 그것이 오늘날의 대순진리회다.

 

이런 현상은 신흥종교의 역사에서 자주 발생한다. 종교 공동체에서 지도자 계승은 기업 대표가 바뀌듯 투표나 임명만으로 해결되는 문제가 아니라, 누가 창시자의 진정한 뜻을 계승했느냐는 정통성의 문제가 뒤따른다. 종교 분열의 과정에서는 조직과 재산을 누가 차지하느냐 만큼이나 '누가 진정한 계승자인가'라는 질문이 중요하다. 박한경의 핵심 과제 역시 이러한 종교적 권위를 현실의 조직으로 정착시키는 일이었다.

 

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1969년 출범한 뒤 박한경의 지도 아래 종단은 빠르게 조직 체계를 갖추기 시작한다. 서울 중곡동에 중앙 본부 도장을 마련하고 포덕과 수행을 위한 조직을 정비하며 종단은 점차 전국적 조직망을 형성해 갔다.

 

대순진리회에서 도장은 수행, 의례, 교육, 조직 운영이 함께 이루어지는 종교적 중심 공간이다. 기독교의 교회나 불교의 사찰과 정확히 같은 개념은 아니지만, 신도들이 종교적 정체성을 공유하고 조직의 질서를 경험하는 장소라는 점에서 비슷한 기능을 한다.

 

1960~70년대 한국 사회에서 기독교가 폭발적으로 성장했다는 이야기는 널리 알려져 있다. 그러나 당시 성장한 종교는 기독교만이 아니었다. 통일교나 영생교 같은 신흥종교 역시 빠른 속도로 세력을 넓혔고, 대순진리회도 예외는 아니었다. 대순진리회는 이후 전국 여러 지역에 대규모 도장을 세웠다. 특히 여주본부도장은 오늘날 대순진리회를 상징하는 대표적 공간 가운데 하나다. 포천수도장과 금강산 토성수련도장 등이 차례로 마련되면서 종단의 공간적, 행정적 기반도 한층 확대되었다.

 

종교가 독자적인 공간을 갖는다는 것은 단지 건물이 몇 채 늘어났다는 것이 아니라 지속성을 갖추기 시작했다는 의미다. 지도자는 죽을 수 있지만 건물과 제도는 남기 마련. 지도자가 바뀌어도 조직은 존속하고, 신도들은 정해진 공간에서 의례를 반복한다. 종교적 기억은 더 이상 개인의 기억에만 머물지 않고, 물리적 공간과 제도 속에 저장되기 시작한다. 박한경 시대의 대순진리회는 바로 그러한 의미에서 하나의 종교단체로서 작동할 장치를 갖추어 나갔다.

 

도를 아십니까?

 

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대순진리회에서는 다른 사람에게 교리를 전하는 일을 '포덕'이라고 부른다. 말 그대로 덕을 펼친다는 뜻이다. 외부에서는 이를 포교나 전도로 이해하지만, 종단 내부에서는 상제의 뜻과 대순의 진리를 세상에 알리는 종교적 실천으로 받아들인다. 신도가 늘어나고 조직이 확대되기 위해서는 새로운 사람들에게 교리를 전하는 활동이 필요하다.

 

바로 이 과정에서 훗날 대순진리회의 대중적 이미지를 규정하게 된 길거리 포교의 문제가 등장한다. 많은 사람이 대순진리회를 교리 자체보다 "도를 아십니까?"와 같은 방식의 접근으로 기억하게 된 데에는 적극적인 포교 활동이 영향을 미쳤다. 다만, 모든 길거리 포교를 대순진리회의 공식 활동으로 단정하는 것은 정확하지 않다. 대순진리회와 관련된 여러 계열, 분파 또는 유사 방식을 사용하는 다른 신흥종교가 뒤섞여 있기 때문이다. 종단 역시 기만적이거나 강압적인 포교를 공식적인 포덕 원칙으로 인정하지 않는다는 입장을 밝혀 왔다.

 

신도의 관점에서 포덕은 타인에게 좋은 진리를 알리는 선한 행위일 수 있다. 자신이 강증산의 가르침을 통해 삶의 의미를 발견했고, 해원상생이 세상을 바꿀 진리라고 받는다면 이를 다른 사람에게 전하는 것이 당연하다고 생각할 수 있다. 기독교인이 복음을 전하고 불교인이 불법을 알리는 것과 크게 다르지 않은 종교적 동기가 작동하는 것이다.

 

동시에 조직의 관점에서 포덕은 성장의 수단이기도 하다. 신도가 늘어나면 조직의 규모가 커지고 재정과 인력이 확충된다. 그 결과 더 많은 시설과 사업을 운영할 수 있게 된다. 종교적 사명과 조직의 확대가 같은 방향으로 움직이는 셈이다.

 

<계속>

 

 

편집 : 금성무스케잌

마빡 디자인 : 꾸물

기사 : BRYAN

 

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