이러저러한 일이 있었지만, 어쨌든 이인영을 중심으로 하는 의병군은 점차 서울로 진격하였다. 당시 이인영의 격문을 살펴보면 양반 의병들의 최종목표를 알 수 있다.

1. 통감부를 타격하여 굴복시키고

2.「을사조약」과 「정미조약」의 파기를 달성하며 국권을 회복하고

3. 을사5적 정미 7간신 등 매국노들을 처단한 다음

4. 의병중에서 인물을 선임하여 신정부를 조직해서

5. 자주독립을 공고히 하는 것이다.

얼핏 보면 맞는 내용 같지만, 결사적인 느낌은 들지 않는다. 결국 서울을 점령한 다음, 일본과 협상하여 1905년 이전의 체제로 돌려 놓겠다는 것이다. 또한 내용은 정치적이다. 일제와 협상을 하겠다는 것에서 이 정치성을 느낄 수 있다. 이것이 당시 양반 의병들의 궁극적인 목표였다. 이런 온건적이고 복고적인 내용은 양반들에게는 먹히기 쉬운 것이었지만, 다른 이들에게는 뭔가 시원한 느낌이 오지 않는 것이다. (왠지 요즘 민주당을 보는 듯한) 필자 같으면 ‘왜놈을 척결하여 완전히 몰아내고, 왜놈 편에 선 놈들의 재산은 모두 뺏어 백성들에게 나눠준다.’라는 내용은 꼭 넣었을 것이다.

이인영은 13도 창의군에게 의병을 이끌고 서울로 진격하라는 명령을 내린다. 이인영도 허위와 함께 의병을 이끌고 서울로 향했다.

우리가 생각하기에 서울로 본대를 이끌고 갔으니, 대규모 군대를 이끌고 대오를 맞춰 갔겠거니 싶을 것이다. 하지만 의병은 역시 의병들이다. 조용히 산으로 움직이고, 수십 명씩 소규모 단위로 움직이며 일본군과 끊임없이 교전하면서 진격하였다. 대낮에는 평민이나 양반의 복장을 하고(의병들은 딱히 정해진 복장이 없다.) 일반인처럼 행세하며 일본군을 통과하는 경우도 많았다. 일제의 입장에서는 누가 의병이고, 누가 일반 백성인지 구분하기가 쉽지 않았다.

이인영과 허위는 본대를 이끌고 약속장소인 서울 동대문 인근까지 도착했다. 여기에 도착하기까지 이인영과 허위는 무려 38차례의 전투를 치렀다. 그런데 황당한 것은 아직 아무도 와 있지 않았던 것이다. 특히 13도 창의군 가운데 가장 전투력이 강한 이강년과 민긍호 부대 는 일본군과 접전을 하다가 오히려 남쪽으로 후퇴하고 말았다.

당시 일본군은 철저한 준비를 하였다. 이미 의병들의 최종목표가 서울인 것은 다 아는 사실이고, 각지에서 흩어져서 올라온다는 것도 다 아는 사실이었다. 일본군은 서울로 오는 길목을 끊고, 의병들을 공격하였고, 작전은 차질을 빚게 되었다. 그래서 이인영과 허위가 동대문에 이르렀을 때는 아무도 없는 것이었다.

결국 1만 명 가운데, 동대문에 도착한 이는 2000명에 불과하였다. 이것으로는 일본군만 4000명 넘게 지키고 있는 서울을 공격하기가 어려웠다.(헌병과 일본 경찰까지 합하면 일제의 방어군은 더 많을 것이다.) 이인영과 허위는 일단 여주 방향으로 남하하였다. 이 때 일본군의 전면 공격이 시작되었다. 여주 전투에서 이인영 본대는 대패하였다. 일본군의 기습을 예측하지 못하였고, 38차례나 전투를 치르면서 이미 탄약도 고갈되어 있었다. 그리고 마침 이인영에게 결정적인 통보가 왔다. 아버지가 돌아가셨다는 것이다. 이인영은 만사를 제쳐두고 고향으로 내려갔다. 유교에서는 충과 효 가운데 ‘효’가 더 높은 가치가 있었다.

혹자는 이인영이 갑자기 고향으로 내려간 것에 대해서 비판을 하는 사람이 있을 것이다. 하지만 이미 서울진공작전은 실패했고, 이인영은 얼굴마담에 가까웠고, 실질적인 군무는 당시 군사장이었던 허위가 기획하고 집행하였다. 이인영이 고향으로 내려갔다고 해서 의병의 세력이 갑자기 약해진 것은 아니다.

이인영의 낙향으로 인해서 창의군 총대장이 된 허위는 (허술한 의병들의 결속력을 높이기 위하여)군율을 만들고 임진강 지역에서 의병연합부대를 이끌었다. 허위의 통솔하에 의병들은 서울을 제외한 수도권을 장악했으며, 일부 지역에서는 아예 의병들에 의한 ‘군정’이 이뤄질 정도로 막강하였다. 허위는 양반이지만 상당히 유능한 인물이었다.

다시 세력이 모이자 허위는 4월에 재차 서울진공작전을 계획하고, 의병장들에게 동참을 호소하였다. 그러나 2차 서울진공작전을 계획 중이던 1908년 6월 11일. 허위는 일본 헌병 40명의 급습을 받고 체포되었다. 허위의 체포로 서울진공작전은 영영 실패하게 되었다.

3. 이강년, 허위, 신돌석, 김수민, 민긍호

이들은 1908년에 죽은 의병장이었다. 이들의 죽음으로 중부지방 의병운동은 크게 약화되었다. 대신 함경도 지역과 호남 지역이 이후 의병전쟁을 이끌게 된다. 잠시 이들에 대해 살펴보자.

-이강년

이강년과 허위는 명문가 출신이다. 이강년은 유인석의 문하였다. 고종 황제의 밀서를 받고 1907년 제천전투에서 일본군 500명을 죽인 것을 시작으로 각 전투에서 활약을 펼쳤다. 서울진공작전이 실패한 이후에도 이강년의 활약은 이어졌다. 1908년 4월부터 인제 백담사 전투, 안동 서벽 전투, 봉화 재산 전투와 내성 전투를 승리로 이끌었다. 이 과정에서 일본군과헌병?일본 경찰 등 약 1000여 명이 죽었다. 1908년 7월에 충북 단양군 적성면 금수산 전투에서 허벅지에 총탄을 맞고 체포되었다.

이후 재판을 통해 사형이 집행되었다. 이강년은 수많은 혼이 스러져 간 서대문 형무소 제1호 사형수이다.

-허위

허위는 경북 구미 출생이다. 역시 명문가 허씨 집안이다. 을미의병때부터 활약하였다. 1904년에는 평서원서리재판장에 임명되었다. 평서원은 현재 대법원과 유사한 것으로, 요새로 치면 대법원장 권한대행직을 맡았다. 공교롭게도 1908년 이인영이 낙향한 이후 역시 13도 창의군 총대장직을 권한대행하였다.

경기도 중북부를 완전히 석권하였으며, 군율을 매우 엄하게 하고, 군표를 발행하였다. 군표란 지금 의병들이 물건을 빌려가지만, 이후 일제를 몰아낸 이후에는 군표에 적힌 것을 배상하겠다는 약속이었다. 이렇듯 그는 매우 체계적으로 사고하는 사람이었다. 2차 서울진공작전을 구상하고, 대담하게도 부하를 통감부에 보내어 광무(고종)황제의 복위, 외교권의 회복, 통감부 철거, 그리고 이권 침탈의 중지 등을 골자로 하는 30여 개의 요구조건을 제시하였다. 그리고 이 조건들을 들어주지 않을 시에는 끝내 의병들의 공격에 무너질 것이라 경고하였다. 그만큼 그는 자신만만하였다. 그의 구상대로 2차 서울진공작전이 치밀하게 진행되었다면 역사가 어떻게 변했을지 모르는 일이다.

그러나 그는 일본 헌병의 급습으로 체포되고 만다. 일본은 포로를 잔혹하게 심문하여 기어이 그의 거처를 알아낸 것이다. 그는 일본 헌병사령관이 직접 심문하였다. 헌병사령관이 그에게 의병을 일으킨 동기를 묻자.

“일본이 한국의 보호를 부르짖는 것은 입뿐이요, 실상은 한국을 멸망시킬 흑심을 가졌다. 우리들은 결코 이를 좌시할 수 없어 미력하나마 의병을 일으킨 것이다.”

라고 대답하였다. 이는 당시 양반 유생들의 현실 인식이기도 했으며, 정확한 인식이었다. 서대문 형무소에서 이강년의 뒤를 이어 2번째로 순국했다.

-김수민

김수민은 평민 출신으로, 동학농민운동에 가담했던 사람이다. 그는 스스로 화약과 총탄을 만들 줄 알고, 사격술이 매우 뛰어났다. 그의 활동은 가히 게릴라전의 교범이라고 할 정도다. 철저하게 부하들을 20~30명 정도로 소대단위로만 움직이고, 흔적을 전혀 남기지 않았다.(수많은 전투를 치렀음에도 피해는 거의 없었다.) 그리고 무기를 탈취하는 데에는 일등이었다. 일본측 자료에는 아래와 같이 기록되어 있다.

"…군술(軍術)에 능하여 이산·집합이 또한 교묘하고 궁지에 몰린 때도 한 두 차례가 아니었으나 능히 빠져나가 지금도 부하를 곳곳에 흩어져 있게 하고, 자기는 적은 부대의 장수로서 출몰 배회하므로 그 체포가 용이하지 않다."

1908년 10월에 김수민은 강화도를 기습 점령하였다. 전혀 예상하지 못한 강화도 점령에 일본군은 수 차례 병력을 파견했으나, 결국 의병들을 물리치지 못했다. 당시 강화도에 있던 의병들은 100명 안팎으로 여겨진다. 강화도에서 큰 성과를 거둔 김수민은 서울에 잠입하여 앞으로 서울 공격을 위한 구상을 하려 하였다. 그러나 서울에서 검거되었다.

-민긍호

민긍호는 명성황후의 일족인 민씨척족으로 관직에 발탁되었다. 원주 진위대에 배속되어 특무정교(特務正校, 오늘날 특무상사)로 일한다. 1907년 7월 군대 해산 이후 원주 진위대 병사들을 이끌고 의병을 일으켰다. 무기고를 털어 무장을 하고 원주읍내 관공서를 모조리 장악하고, 일본인들을 모두 처단하여 원주를 장악하였다. 이후 부대를 나눠 유격전을 시작하였다. 백여 차례에 걸친 전투를 이끌었고, 1907년 8월에 여주를 공격할 때에는 1000명이 넘는 의병을 이끌었다. 1908년 서울진공작전에서도 수 차례 일본군을 물리치고, 서울 근교에 이르렀으나, 이미 작전은 실패로 돌아가고, 모두 돌아가고 없었다. 이후 강원도 지역에서 활약을 펼쳤다.

1908년 2월 27일에도 역시 의병부대를 이끌고 일본군과 싸워 이겼다. 그러나 미처 보급을 받기도 전에 2월 28일에 일본군에게 포위되었다. 일본군과 맹렬하게 싸웠으나 탄환이 다 떨어져 체포되었다. 그날 밤 일본군의 소재를 파악한 의병대가 민긍호를 구하기 위하여 습격하였다. 민긍호는 일본군의 손아귀에서 탈출하는 과정에서 일본군의 총에 맞아 피살당했다.

-신돌석